....Мы встретились второй раз, и я клянусь, что прикончил бы его снова, если бы этот идиот Гилсби не забрал моего лекаря. Без чертовой машинки пришлось тяжко, если учесть что Воррен заметил меня первым и был настроен решительно, как всегда. Дегграватор, естественно, пошел в ход сразу, но я только прошел лечение в одной из частных клиник, а потому против меня он был бесполезен. К несчастью, Воррен слишком быстро это понял и отбросил ствол, положившись лишь на скорость ног и крепость рук, усиленных отнюдь не ежедневными тренировками.
....К тому моменту , как он, тяжело дыша, подбежал к краю платформы, я успел выбраться на серебристую полоску антиграва и побежал в темный туннель, где поблескивали тусклым светом огоньки приближающегося состава. Метательный нож просвистел мимо, слегка затронув плечо, и улетел куда-то за край полотна. Подумать только, как я был близок к победе! Всего несколько секунд, отделявших мое бренное тело от мчащегося без остановки стального монстра - и вот я бы уже очнулся у Соли, с усиленной реакцией и встроенными индикаторами, оплаченными, как и Переносчик, ворованными с товарняка лейнами. Свободная жизнь, роскошная и безмятежная - денег бы хватило...
....Однако несколько секунд решили все. Воррен ни за что не упустил бы меня снова, а у него на это были причины, и весьма веские. К тому же с огромным кушем, который я сорвал на этот раз, совсем не обязательно было продолжать путь Тени. Денег бы хватило и на расчет с кланом, и на долгую безмятежную жизнь, а это означало только одно - вряд ли ему бы удалось увидеть меня еще раз. И комиссар решился.
....У него оставался еще один заряд с переносчиком, и я знал это, хотя искренне надеялся, что он его не применит, потому как стоит он безумно дорого и каждый неоправданно израсходованный патрон грозил большой взбучкой его Комиссии. Но в этот раз Воррен посчитал, что игра стоит свеч, а потому не только израсходовал заряд, но и доверил прицеливание приборам, которые, несмотря на все его старания, делали это все же лучше комиссара. И потому мне оставалось лишь наблюдать в безмолвном крике серебристую стрелу, пронзающую легкие, сердце и желудок моего бренного тела, тающего в этом мире, вместе с лейнами, оставленными на депозите Гилсби.

***

-Смотри, если эта крыса очнется, тебе же хуже! Твою мать, Вод, это уже десятый которого ты проворонил! Еще раз я такое увижу, отправишся на поля, будешь за них пахать.
-Тан Искус, не моя вина! Я же не могу проверить всех, а жгли сначала вообще без разбору. Уж сколько их там было...
-Сколько их было, за то байстрюки ответят, а им терять нечего. А ты вот, чтобы я такого больше не видел! Понял?
-Да, Тан.
-Отнеси сначала этого, потом двигай за остальными. И поторапливайся!
-Конечно, Тан!

...Первым моим ощущением было, словно мир перевернулся вверх дном. Глаза упорно не хотели открываться, а желудок скрутило настолько, что меня тут же вырвало. Пол с потолком вновь поменялись местами и я почувствовал мощный тычок по ребрам.
-Хренов байстрюк! Хочешь дальше носить свою шкуру, держи себя в руках. Твоя жизнь сейчас - кусок навоза под моим сапогом, потому советую слушать , что тебе говорят. Посидишь чутку, нечего мне тебя таскать, и поменьше куньё есть... А пока жди здесь.. Хотя, похож ты особо и не убежишь...
...Не дождавшись ответа, человек ушел. Шуршащий звук соломы слышался все дальше и дальше, а я наконец разлепил тяжелые веки и постарался осмотреться, насколько было возможно для ноющего тела. Первое, что я увидел, был бело-голубой бок палатки, замызганный грязью и соломой. Травянистая поросль, на которой она стояла, указывало на место засушливое, а едва припекающее солнце подсказывало, что день толком и не думал начинаться.

...Наконец, с превеликим трудом мне удалось заставить себя сесть. Пейзаж вокруг представлял собой нечто дикое и совершенно несвязное с недавними событиями. Ни на один из Исправполигонов увиденное не походило даже мельком, скорее напоминало динамическую картинку из учебника истории.
...Вокруг, видимо, недавно шла битва. Небольшой ряд палаток окружало невообразимую мешанину коричневых комьев перерытой земли, металлических обломков непригодного оружия и мятого доспеха. Но больше всего виднелось трупов - коней, лошадей и, что меня особенно поразило, - собак; закованных в доспех и полностью раздетых; практически целых и полностью изуродованных. Промеж них то и дело сновали черные фигуры латников - очевидно, один из них и подобрал меня. Они, как грифы на празднике смерти, то и дело подбирали части доспеха, оружие и какие-то вовсе невообразимые бирюльки, цокали языками, примеряли. Иногда откуда-то из груд лежащих тел доносились слабые стоны, и тогда один из латников подхватывал, словно куль картошки, бесформенную тушу и переносил поближе к палаткам. Впрочем, некоторые предпочитали вместо этого орудовать мечами. Доносившийся от дерущихся за блестящие куски металла шум, стоны умирающих и карканье ворон полностью дополняли картину, создавая непередаваемый эффект. Очевидно именно этот шумовой фон и помешал мне расслышить подошедших сзади. Короткий, но жесткий удар снова опустил меня на траву, заставив забыть не укладывающуюся в голове картинку.
...Впрочем, очень скоро пришлось ее вспомнить.

...Крестник Тени захрипел и проснулся. Настил под ним покачивался, и вскоре он понял, что скорее всего едет на повозке. Голова ужасно раскалывалось, ребра ломило от жесткого ложа, но, сколько бы ни пытался, Крестник не смог больше сомкнуть глаз за эту длинную ночь. Вдали грохотали молнии.

***

...Уже третий день я напряженно вслушивался в звуки мрачной чащобы за своей спиной, но не мог разобрать даже смутного намека на погоню. Очевидно, наука клана не прошла даром, и запутанные следы стали непреодолимой преградой для крестоносцев, которых обучали все же как воинов, а не следопытов. Впрочем, возможно, была и другая причина - чего стоила жизнь пленного, заплутавшего в одном из самых дремучих лесов королевства? Шанс того, что его там найдут, был ничтожно мал, а выжить в чащобе редко кому удавалось - дикие звери были вечно голодны... С того момента, как я скрылся в сени Кошмарного прилеска, погоня потеряла смысл.
...На самом деле у меня была и более важная причина удалятся в непроходимые чащобы, нежели страх быть пойманным. Все заключалось в мире, куда я попал. Не то что бы практики Комиссии перемещения отзаконников в иные измерения не существовало, или они были тайными - как раз наоборот, каждый подобный случай предавался широкой огласке. Просто редкими были эти случаи, и наказание это не применялось просто так. Я помнил, как отправляли одного из Голосов Тени, с которым мне довелось поработать - отправляли за убийство 76 человек, из которых 19 не имели Переносчика, а семеро не вернулись до сих пор. И я знал, что список был далеко не полным, так что никаких иллюзий по поводу справедливости наказания тогда не испытывал.
...Другое дело - кража. Какой бы крупной она ни была, комиссия ни за что бы не дала согласие на вселенскую департацию - как они это называли. И означало это одно - Воррен жутко своевольничал, зарядив в переносчик такую программу. И еще это означало, что теперь ему придется ответить за свои действия, а мне - вернуться домой, на родные просторы Исправполигона, откуда так просто было умыкнуть.
...Потому я и направлялся подальше от людских глаз. Конечно, мое родное измерение не имело никакого права вмешиваться в чужие миры - это грозило бы катастрофой прежде всего ему самому. Но оставить своих, пусть даже самых злостных отзаконников оно тоже не могло. А потому и была создана такая весьма неприятная, но и необходимая должность, как тюремщик.

***

...Тюремщик мог появляться только там, где его не мог заметить никто, кроме вызвавшего арестанта. Он не использовал Переносчики - это было слишком дорого, а, возможно, были еще и иные причины о существовании которых я пока не догадывался. В любом случае, в основу Перемещения тюремщиков, был положен иной принцип - изменчивость их собственного тела. Дело в том, что физическое существование их в одном из миров было обусловлено лишь некоторой внутренней стабилизацией, которую они по воле своей(а иногда, и что самое неприятное - против воли), были в силах изменить. А за этим следовал перенос в иное пространство, совершенно неожиданный и отнюдь не приятный. Естественно, что попасть на такую ответственную должность считалось высшей неудачей, но и уйти с нее было практически невозможно - устроить "смерть тела" во всех подвластных тюремщику пространствах стоило слишком больших затрат. Почти все известные мне тюремщики, пробыли в должности очень долго и стали едва ли не легендарными личностями. Оставалось лишь гадать, кого комиссия назначила для этого мира.
...Ожидание было неприятным. Меты преступника было три - за ушной раковиной, около левой подмышки и на кончике большого пальца правой ноги. Стоять приходилось на цыпочках, а отпустив одну из мет хотя бы на секунду пришлось начинать все сначала. Наконец, пространство передо мной стало расплываться, образовывая некую туманность, и, сочтя это хорошим знаком, я отпустил наконец меты и с облегчением сел на жесткую траву.

***

...Впервые я наблюдал, как появляются тюремщики. На Исправполигонах, куда можно было добраться и постоянными переносчиками, обходились без них, а все, что я слышал ранее, было не более, чем пустыми россказнями - те немногие, вернувшиеся из других измерений, предпочитали умалчивать о своих приключениях. Тем больший интерес представляла для меня процедура общения - информация могла послужить неплохим откупом перед кланом, заместо(теперь уже скорее всего упущенных) лейнов. Насколько было известно, ни один из сокланов, попавших в другое измерение, не вернулся назад, а я тогда уже рассчитывал в скором времени получить путевку на исправполигон. Комиссия ведь не будет обижать бедного вора...
...Тем временем, тюремщик почти материализовался. Оказалось, что на время разговора искажается еще и пространство вокруг, создавая некоторое подобие комнаты - вряд ли снаружи теперь видно, что происходит за коконом, а бежать сквозь полупрозрачные стены было тем более опасным - с департантами особенно не считались и можно было только догадываться, куда меня забросит снова.
...Наконец, процедура перемещения окончилась - пространство внутри кокона снова окрасилось красками, избавившись от плотного тумана, оставившего после себя лишь одинокую сгорбленную фигуру в сером плаще. выглядевшую чужой среди спокойствия лесной поляны. Тюремщик некоторое время стоял неподвижно, затем медленно развернулся и сбросил капюшон...

***

Крестник ожидал увидеть кого угодно, но только не человека, представшего перед ним тогда. Даже коротко остриженные волосы и темные очки, окладистая бородка и чернеющие зубы, на вид уже лет пять не видевшие зубной щетки, не могли обмануть его. Перед ним стоял инспектор Воррен собственной персоной, и жалкий маскарад не смог обмануть Крестника. Он знал этого человека, знал слишком хорошо, чтобы поддаться на жалкие уловки и поверить своим глазам в тот момент... Кто угодно, но только не Воррен, презиравший и миры, и тюремщиков, и самих отзаконников, отправленных туда...

-Что, не ожидал меня тут увидеть, дружище? - спросил Воррен, изобразив злобную усмешку, что ему едва ли удалось. - Как дела, как погода?
-Воррен, скотина, куда ты меня отправил? Надеюсь, тебе досталось от Комиссии... И тюремщик... Наверное, ты получил сию прекрасную должность не за красивые глаза, правда? - засмеялся я в ответ. Мне стало понятным почти сразу, что никаких совпадений не было и быть не могло, - на должность тюремщика не ставили кого попало, а люди опытные отказывались от нее наотрез. Так и получилось, что наказанием для наиболее провинившихся сотрудников стало переназначение - и срок договора наверняка был немаленьким.
-Да прекрати ты, Крес... Не до тебя сейчас, впрочем ты сейчас в большей заднице чем я и твое веселье мне непонятно.
Я стоял, ошеломленный. Никогда еще Воррен не разговаривал со мной так - словно старые приятели за кружкой пива.
-Я еще не забыл Воррен, и твои игры на меня не действуют. Снова облажался, так нечего гнать на меня, - начал было я.
-Твою мать, сынок, закрой свою пасть! - неожиданно взорвался бывший комиссар. - Меня подставили, сукин ты сын, как тебе этого не понять! Конечно, меня здорово бесила твоя жопа, но она не стоила работы тюремщика, которого, чтоб ты знал, уже не первый месяц разыскивала Комиссия. Поешь - внезапно сбавил обороты Воррен, вытащив из-под полы плаща серебристый сверток и кинув его мне - и послушай меня. Нам будет о чем побеседовать...
-Долгий разговор, верно... - спросил я, развернув сверток и недоуменно уставившись на бутерброды, явно приготовленные самим Комиссаром.
-О да, сынок... - ухмыльнулся на этот раз вполне натурально Воррен. -Долгий. Очень долгий.

Лица, смотревшие куда-то вдаль, мимо Крестника, были полны гнева и отчаяния. Снова - суровые окрики, вспышки света за спинами воинов, а потом - обгорелая плоть, куски мяса, и - темнота... Четвертый раз смотрел отзаконник на ужасающую картину - и не мог удержаться от мысли, что ему знакомо место бойни, где на выжженых каменных плитах горела колдовским пламенем человеческая плоть...

-Все, хватит. - Воррен засунул стеклянный визор в карман - потемнелый шарик иссиня черного стекла стал мертвым, едва Крестник выпустил его из рук. - Смысл произошедшего, я думаю, тебе ясен. Волшебники нашли Атави когда только начали пробивать пространственные проходы. Не останови они свои эксперименты - даже нам было бы до них далеко. Но помешали, как всегда, внутренние склоки. Непонятные раздоры, связанные с истоками магии, и этикой ее применения - к сожалению, подробнее узнать нам не удалось... Материк вскоре после открытия превратили в испытательный полигон, затем он стал ареной кровавых разборок, да только недолго выясняли колдуны здесь свои отношения. Просто не учли они тот факт, что задолго до них здесь поселились первые люди - обычные люди, умевшие воевать только железом, а не силой слова...
-Хм. Не уверен, что перемены им понравились. - Ухмыльнулся я. Воррен, как ни странно, оказался хорошим рассказчиком - повествование поневоле затягивало.
-Им и не понравилось. Только вот воевать против магов было тяжело... Два-три сильных колдуна в порыве гнева могли сжечь средний по тогдашним меркам город - тогда как убить их самих представлялось практически невозможным. Вот и терпел народ. Терпел до той поры, пока у магов не произошла еще одна передряга. Появился какой-то уникум - то ли суперзлодей, то ли супергерой - теперь не понять, которому как-то получилось взять и обьединить враждующие стороны. Только вот обьединение такое понравилось не всем: то ли бедняга сделался чересчур сильный для своих собратьев, то ли нарушил таким слиянием еще пару-тройку каких-то там ихних моральных принципов - ухмыльнулся Воррен. В общем, присоединились к нему с каждой стороны по горстке отступников, остальные завещали им смерти, вот тут пошло-поехало...
-Нашла коса на камень? - Не удержался я.
-Да ннет... учитывая масштабы, скорее танк на бронепоезд, если такое сравнение здесь уместно. Магов полегло - уйма, учитывая что и раньше их было не так уж много. А уж простых смертных никто и несчитал. Дошло до того, что одна из враждующих сторон не нашла ничего лучше, как вообще улизнуть с материка, оставив разбираться с отступником своим "бывшим" соперникам. Вот тогда-то и не выдержал народ. Силой ли, уговорами, но удалось им заключить с оставшимися магами договор - ихнюю жизнь, в обмен на смерть "всеобщего", так сказать, ирода, видно, гнилой всетки попался человечек. - хохотнул Воррен. -И загнали они того аспида в угол, и положили его, а с ним половина воинов Атави и почти все оставшиеся маги смерть нашли. Вот с тех пор-то здесь и не любят колдунов, и Атави стал единственным в измерении материком, где люди обходятся без магии.
-И что? Это интересно, но разговор-то у нас не о том будет?
-О том, о том, как раз, потерпи немного. Как я уже сказал, здесь все обходятся без магии, а значит нам здорово не повезло. Колдунам тебе надо показаться, вот что. Пока ты здесь - толку от тебя нет никакого, да и шансов домой вернуться у тебя нет.
-Вот это еще почему? Неужели Комиссии трудно признать за собой ошибки? Или ее позиции настолько ослаблены, черт побери?!..
-Нет, Крес, ты не прав. Комиссия не имеет к этому делу нкиакого отношения, вернее имеет, но весьма формальное. Ты нужен несколько другой мировой организации как... хм... наверное, агент. Я уже говорил, что не начни маги распри, нам было бы до них далеко? Так вот, это действительно так. Понимаешь, маги умеют делать многое из того, что умеем делать мы, вот только дается им проще - не нужно строить громоздких энергостанций, фиксаторов орбит на дальних полюсах измерений в космосе, передатчиков энергии, не нужно выпускать Переносчики и Дегграваторы - все это они получают готовым... Пока мы изучали и развивали окружающий мир, маги смотрели вглубь себя - и результаты ошеломляют. Вот это нам и нужно, понимаешь? Нам, это не значит Комиссии, тебе или мне, Крес. Нам - всему миру...
-Да, звучит здорово - усмехнулся я. Ты, Воррен, преуспел бы на ниве политика и оратора... Но мне все это ни к чему. Найдите-ка вы себе другого агента. А то бывшие воры спасают мир только в кино. А меня - к Исправполигону, пожалуйста... - поднялся я.
-Прошу тебя, мой друг не делай скоропостижных выводов, и столь же скоропостижных ошибок. - отозвался мягко Воррен. -знаешь, я бы рад... Впрочем, давай начистоту. Я, теоретически, могу тебя отправить назад. Но ручаюсь всем, что у меня есть, ты скорос ам попросишься обратно. А возможно, тебе и не нужны будут просьбы.
-С какого хрена ты это взял, Воррен?
-Есть обьективные и субьективные причины, Крес, пойми. Субьективные причины ты уже знаешь. Обьективные пока нет. Но имеет ли это значение - раз они есть и ты действительно чувствуешь, что все идет не так, просто боишься себе в этом признаться. Ты не можешь вернуться, и лучше бы тебе хоть раз в жизни мне поверить - голос Воррена зазвучал устало. А ведь у меня есть еще миры... А знаешь, в то время, когда они открыты друг другу, каждый из них может оказаться не менее проблемным, чем этот. Он завязан на тебе, и тебе придется здесь остаться, по крайней мере, пока.
-Лады... - я харкнул со злости на траву, прошелся пару кругов внутри тесного кокона и снова уселся перед Ворреном. - Я сделаю, что ты просишь, если не потребуется слишком много времени. Но потом ты расскажешь мне все - по крайгней мере, что знаешь.
-Ну вот и здорово. А пока тебе это знать не обязательно - Воррен оставался абсолютно серьезным. - Совсем не обязательно.

Вросовец ждал. Уже полчаса на давно заброшенной и полностью заросшей электростанции не было слышно ни звука, и парень начинал заметно нервничать - Тень никогда не заставляла ждать. Но, как бы то ни было, он не уйдет. Его клану нужен союзник, хотя бы потому, что желторотики опять затаились и неизвестно, что они предпримут в очередной раз. В прошлый раз, когда они скорешились с местными дилетантами, сокланам пришлось туго - это заметно ослабило их позиции. Вросовец брезгливо поморщился - что случилось с горе-сообщниками желтых было неизвестно, но никого из них с тех пор видно не было. Догадаться было несложно.
...Наконец, кусты напротив затрещали и на поляну вышел человек в длинном кожанном пальто. Волосы, отросшие до шеи, закрывали лицо почти полностью, сапоги-говномесы с железными заклепками при каждом шаге издавали странный, но неожиданно приятный звук: цлак-цлак. На руках у него были кожанные перчатки с прорезями - парень подавил смешок, - некоторые сокланы Тени слишком уж любили эфемерность. Что ж, презирать их за это глупо - многие и правда были достойны своего одеяния... Но как бы это облегчило работу Комиссии, если бы они взгялнули на свои проблемы чуть попроще!.. А что, в будущем это может оказать неплохую службу его клану - не одни желтые избавлялись от ненужных более сообщников...
...Додумать свою мысль молодой вросовец не успел. Человек, облаченный в черное пересек поляну ровным, спокойным шагом, и, не останавливаясь, от бедра вонзил в шею парня нож с простой черной рукоятью и серебряно - синим лезвием. Упав, он некоторое время еще созерцал редкие кучевые облака на голубоватом утреннем небе. Но недолго. Сверху на него опустился черный плащ, полностью закрыв лицо. Сокланы Тени любили эфемерность - но только когда она была им на пользу.

Прошедшей ночью Голосу Тени приснился еще сон. Очередной кошмарный, страшный сон.

...Перспектива морского путешествия меня, признаюсь, нисколько не испугала. Воспитанники Тени вообще приучались к любым тяжелым условиям, кроме того я и сам любил воду. А вот судно, на которым мне предстояло совершить недельный переход, не внушало особенного доверия. Впрочем, выбор меня не прельщал - возможность путешествия с дикарями вдоль каменной отмели на легких челнах казалось верным самоубийством.
...Так и получилось, что на следующее утро я уже стоял на причале в компании дряхлого мага Дайана, ожидая очереди на погрузку. Было очень жарко и очень тесно - возле корабля толпились грузчики, встречающие, провожающие и просто праздные зеваки - не так часто в эту гавань заходили торговые суда.
...Оглядываясь назад, я могу сказать, что тогда мне здоровски повезло. Западный порт Атави не славился большой популярностью - через Гладь суда не плавали, а огибать материк было слишком долго и неприбыльно. Потому редко бывали здесь фрегаты с Кромита, а в особенности - бравшие пассажиров: маги вообще не любили привечать гостей с Атави, и праздные зеваки туда не ездили. По Конвенции, установленной после зеленодольской резни, волшебники подлежали обязательной регистрации на материке, так же как и воины - на острове. Что случалось с "незарегистрированными", я знал слишком хорошо - в сущности, та битва, окончание которой мне удалось узреть, и была "охранительным походом" против беглых с Кромита магов. Что заставило их переезжать на столь недружелюбный материк я не знал - впрочем, пока колдуны открещивались от них, все были довольны - очевидно, на острове сбежавших ждала не лучшая участь. Мне, однако, на это было наплевать - пока передряги среди магов не представляли для меня интерес.
...Но в этот раз судьба, очевидно, сжалилась надо мной. Мало того, что я подобрался к городку возле порта накануне прибытия фрегата, мне еще удалось и устроиться Тенью к магу Дайану, много лет работавшему главой целительской гильдии, а заодно и шпионом и теперь возвращавшимся домой. Дело в том, что обычно маги никогда не путешествовали на Атави одни - уезжали с острова они кампаниями из трех - четырех человек, а возвращаясь, имели обычие нанимать лучших воинов за неплохую плату. Таких своих телохранителей они называли Тенью - причем иногда сразу несколько человек. Ирония судьбы показалась мне забавной, да и кроме того, намного приятней было путешествовать с комфортом за плату, чем прячась по трюмам и воруя остатки еды со столов. Потому несколько достойных претендентов сопровождать мага были сражены в один день кишечной инфекцией, а Дайану не оставалось ничего, кроме как нанять умелого, но незнакомого ему человека. В лице меня, разумеется.

***

...Путешествие обещало быть длинным и очень скучным. Дайан оказался вовсе не таким уж и скверным, как я ожидал, но все же в силу старости сильно ворчливым и прихотливым. Еще до выхода в открытое море мне уже захотелось жестко напомнить старику, что нанимал он телохранителя, а не личного слугу, а потому свои капризы может оставить при себе. Впрочем, благоразумия мне хватило этого не делать, - Дайан был, несомненно, самым почетным обитателем фрегата и его воли бы хватило ссадить меня на берег - по крайней мере, пока берег был близко. Потому терпение, заложенное в меня Мудростью Тени, стало постоянным моим спутником. Я притих, и стал ждать.

Прошло уже больше двенадцати часов, но плащ поработал на славу. Мудрость Тени аккуратно свернул ставшую серой ткань и аккуратно отложил в сторону, улыбнувшись про себя - приятно все-таки было осознавать, что твой ученик делает такие вещи, которые не снились ни Комиссии, ни какой-либо из сторонних группировок. Нет, что ни говори, а система воспитания у них лучшая!
Тело выглядело так, словно Голос побывал здесь всего пару минут назад - оно было мягким и теплым, а из раны даже сочилась несвернувшаяся кровь. Недоумение застыло на лице у бывшего Вросовца. Мудрость Тени расстегнул рубашку и отогнул ворот, обнажив длинное горло и выступающие вперед ключицы. Работа предстояла сложная, но недолгая. Сконцентрировавшись, он принялся за дело, стараясь не запачкать кровью одежду - еще предстояло возвращаться через город а такой уважаемый человек, весь измазанный красным, наверняка вызовет интерес. Нехороший интерес.
Наконец, дело было сделано. Мудрость Тени встал, измученно улыбнулся и побрел к поджидавшему его кару. Ша - иил скоро встанет, но за это время надо будет уйти подальше, чтобы у него не возникло никаких подозрений. Времени будет и без того не слишком много, а потому действовать придется быстро и осторожно - возможно потребуется еще не один шпион и раскрывать карты нельзя ни в коем случае.

Все же с парнем повезло. Он был слишком молод и горяч, и, похоже, свято верил в незыблемость клана и традиций, а также всю остальную чепуху, которой забивают голову новичкам эти Вросовцы. А потому срок будет несколько большим, чем обычно - срок, отпущенный мне и Ша - иил'у. Пока слабы чувства и жива память действовать будем мы. О, да. Пока жива память.

Идти... Я на...

-Здорово, Джакил, как твои?

Джакил мое.. имя... Мои... То есть, он имел... мо..
"Не отвлекайся! Вперед!"
Мои... мо, ладно... вперед...

-Коми.. Комиссар, мааоое почтение.
-Проходи... Свинья, и чтоб я тебя таким здесь больше не видел. Проспался бы сначала, вот увидит Шагран, он тебе так это не спустит...

Шшагран... проверка... Управляющий сказал, нет... никаких действий...
"Правда? Так сказал? И что? Действительно никаких?"
Ника... А? чего?
"Ничего, все в порядке. Иди."
Так... Голова.про... иду

-Стоять!
-Инспеейииикэтор, прасти..те.
-Что это такое? Джакил, твою мать!
-Я.. эта...
-Сам вижу что это! Пьяный дурак... Ты делал что тебе велели?
-Что... это... А что это?
-Идиот. Наверняка нажрался и опять пошел на легкие деньги. Ни дай бог, свинья, я узнаю, что ты подставил комиссариат, брюхо распорю!
-О..я... нет.
-Смотри мне! Осточертело повторять, тихо сидите, ушлепки драные, по миру же из-за вас пустят... Нет, на подвиги тянет...
-Ну я поаашел... Это..
-Иди... правильно лучше - запой, чем мордобой, ге... Тихо пока сиди, мурло, старший так сказал... Пока не будет знать что положено, шоба и носу не казал! Понял, хмырь?
-Ааэтто...
-А, шут с тобой...

"Так. Стоп."
А... эта... Что стоп?
"Погоди-ка. Постой на месте. Хватит, отходился..."

***

Мудрость повернулся к Другу Тени, слегка склонив голову.
-Похоже, это не они.
-Хм... очень интересно. А ты точно уверен?
-Точно не скажет никто... Но Джакил не самая маленькая сошка, и случись дельце он бы точно оказался в игре. Ему же, видишь, отдан приказ молчать и ради этого даже не гнушают задабривать выпивкой. Таятся они и надеются что мимо их угроза пройдет. Глупая надежда.
-Что ж, тогда отлично. Ты поработал на славу, Мудрость... Отлично. Круг сужается и скоро заговорщики раскроют свои личины... А пока - у нас будет еще одно дело.
- О да. Ша - иил уже готов, но я не думаю, что этот раз будет результативнее.
- В любом случае, Вросовцев также надо проверить. Удар будет один - точный и быстрый. Потому заранее нам надо заткнуть все щели. Что же касается Джакила - он нам больше не нужен. Действуй.
- С удовольствием... хм... вот пожалуй, и Шагран идет...

"Джакил"
Да... Джакил мое имя.... Мое мое имя...
"Перестань. Ты ненавидишь Шаграна. Смотри. Он предавал тебя. Всегда. Кто сидит за столом?"
Ва.. Вас'ни... Ро..
"Неважно. Ты ненавидишь их тоже. Ты ненавидишь всех здесь, они предатели. Действуй"
Де... дей... ую...

***

Наконец кому-то повезло попасть ему прямо в голову. Тело свалилось на пол, начисто лишенное головы и шеи. Выстрел из пистолета оставил лишь вонючий, черный и дымящийся обрубок, по которому уже ничего нельзя было разобрать. Долго потом обсуждали и погибших, и проклятое сумасшествие раздолбая Джакила, развязавшее-таки инспекторам руки и позволившее ввести дополнительные и весьма строгие санкции за пьянство в Тайной Комиссии...
...Но, к несчастью, инспектор Шагран, так мечтавший об этих преобразованиях, не застал изменений. Он пал первой жертвой пьяного дурака с кабацкой рюмкой, прошившей его горло насквозь.

Охранник уважительно покосился на едва приметные лычки, зашитые в шов левой брючины. Всего несколько косых петель, небрежные свиду заплаты - даже самый внимательный соклановец просекутора не заподозрил бы ничего странного. Однако тайные знаки потому и тайные - они понятны лишь для того, кто должен их заметить. И появление мужчины, облаченного в черную кожанную куртку и такие же штаны с небольшими метками сбоку, заставило склонится слугу в глубоком поклоне.

-Рад видеть Вас, просекутор Анжи. Мы уже опасались самого худшего.
-Разве от меня не доставляли сообщений? - нахмурился мужчина. Черные, как смоль, брови застыли, изображая немой вопрос. Глаза, казались, прошили собеседника насквозь. Взгляд был внимательным, но не злобным.
-Как же, господин Анжи, как же... - поспешно отозвался слуга. - Получили, еще два часа назад... И уже намеревались уходить. У вас не та должность, чтобы мы могли позволить себе небрежно относится к таким непредвиденным заминкам.
-Хм, верно. Впрочем, торопиться не стоило... Все ли собрались здесь? Больше некого ждать?
-Некого - неожиданно отозвался молчаливый охранник. - И двадцать семь из двадцати восьми явилось.
-Кто? -лицо просекутора окаменело.
-Джакил, господин... Просекутор Желтых Комиссаров... пойдемте, нельзя здесь больше стоять.
-Пошли - просекутор резко открыл дверь и вошел. Охранник и слуга последовали за ним, закрывая створки - двери закрылись, следом щелкнул замок. Через некоторое время в окнах кабака погас свет и на набережной, обычно многолюдной в это время, воцарилась полная тишина. Пьянчужки и картежники еще раньше перебрались в соседние заведения за углом - сегодня кабак "Морская Слеза" прекратил работу за час до закрытия.

...Я думал, что сойду с ума. Делать было нечего абсолютно, только знай - ешь да спи, спи да ешь, да бегай по поручениям старикашки. К утру четвертого дня плавания стало ясным, что мы жутко запаздываем - оказалось, что обычно такое расстояние проходили едва ли в двухдневный срок, а виной большой задержки послужил практически полный штиль. Несмотря на то, что корабль был приспособлен для гребли, мало кто оказался способен на ежедневный монотонный труд, потому как маги отказывались работать наотрез, а рабов на корабле было всего шесть человек - по три весла на борт при том, что на мачту отправляли кого-нибудь из пассажиров, обычно - меня.
...Стоять на посту было непереносимо, утомительно скучно и смертельно жарко. Первые полчаса моего вынужденного пребывания в роли дозорного я провел, вцепившись в перила похолодевшими пальцами с серым лицом. Тогда я поклялся, что если в следующий раз Дайону приспичит загнать меня сюда, он скорее полезет сам. Но, увы, я как всегда себя обманывал. Уже через два часа, после того, как утренний солнцепек сменился дневным маревом, я тихо и спокойно посапывал на узкой площадке, даже не опасаясь сорваться - веревка, которой я накрепко обвязался вокруг мачты, не дала бы мне этого сделать. А капитан обращал внимание на своих подчиненных лишь когда они были ему нужны.
...Так потянулось время. Ночью я спускался поспать в каюту, а на мачту забирался один из рабов, специально обученных на дозорного - скверно приходилось бедолагам, не отдыхавшим сутки - днем их опять заставляли грести наравне со всеми. Для меня же дорога превратилась в сплошной сонный час. Конечно, Дайон испытывал некоторое беспокойство по поводу моего ночного бдения, но с некоторой поры и старикана мучила бессонница, а собеседник ему, разумеется, был просто необходим. Я же, размышляя о поручении Воррена, старался выделить из ворчания деда крупинки настолько необходимой мне полезной информации.

***

...Спускаясь на обед, который проходил с завидной регулярностью(впрочем, как и все на корабле) в 12 часов, я размышлял о той несуразице, которую ляпнул Дайон прошедшей ночью. Несомненно, деду были известны не только истории о давно минувших событиях, но и самая свежая засекреченная информация, доступная лишь избранным среди домов магов. Об этом Дайон и не преминул упомянуть мне, отпуская в который раз свой старческий разум в свободное плавание.

-Вещи, недоступные Вашего понимания, как ты понимаешь... -старческое лицо исказила глупая ухмылка. - Много их, много, вам недоступных... Вот скажи мне, почему маги до сих пор не разнесли города Атави и не сожгли дьявольским огнем всех жителей? - дед повернулся к задумчивому парню, лежащему, закинув руки за голову на циновке рядом с дверью. - Что, молчишь?
-Хм... Возможно, это просто не входило в их планы?
-В наши планы сынок... Да, что ж, ты прав. Пока вы не нужны нам, заметь, - пока, можете не тревожиться за свои шкуры... Вас, вероятно, обманывает то, что убийство каких-то сраных зеленодольских выродков сходит с рук рыцарям Креста? Зря. Это - изменники, и на острове их ждала бы ужасающая смерть. Младшие и наиболее слабые наследники сильных магов, зарвавшиеся юнцы, да мало ли кто...
-Кто? - как бы невзначай отозвался парень.
-Поговаривают, что видели Совместителей... - отозвался старик хриплым шепотом. -Сраные ублюдки! И хуже дарующих, гораздо хуже... Впрочем, тебе не понять... И слабы они, да. Очень слабы, иначе Креста бы и не стало уже... Оставшиеся помнят. Всё, все... Впрочем, ладно. Скажи мне, глупый человек, хотел бы ты жить в другом мире? - Парень, лежавший на листовке встрепенулся. Впрочем, дед, плохо видивший и при солнечном свете, этого просто не заметил. А отозвался он уже спокойным и чистым голосом.
-Другом мире... А есть ли другие, кто знает... Не дано нам понимания высшего.
-Да. - горделиво улыбнулся во мраке старик. - Вам не дано, но есть те, кому доступны запредельные знания...
-Расскажи о них. - попросил парень с едва заметной ухмылкой на лице, впрочем, также ускользнувшей от внимания старика.
-Хорошо. Скажу так, что ты поймешь меня. Есть миры. Похожие и непохожие, множество миров... Сколько их - не знает никто... И один раз за несколько тысяч лет миры поворачиваются друг к другу лицом... И тогда можно шагать из одного в другой так, как ты переступаешь порог этой дрянной каморки... И смотреть...
-Да, но в другое время? Будучи закрытыми на столь большой срок они ведь остаются бесполезными, не так ли...
-О да, мой друг, ты чрезвычайно талантлив для слепых Атавийцев, ты уловил мою мысль! Конечно, пользы мало... Конечно... Ни один из дальних потомков, дожив до следующего открытия, не сохранил бы памяти о своем происхождении... Но теперь все не так!
-Как не так? - голос парня прозвучал заинтересованно.
-Не так... Сможем сквозь миры путешествовать мы. Всегда сможем.... Только наводчиков нужно, наводчиков, их... А Впрочем, не понять тебе, нет... Спи лучше, на вахту тебе завтра. Посадишь нас на мель, вот будет тебе... Ааахх...

Каламбур, высказанный засыпающим магом, не давал мне покоя. Если бы мне удалось узнать, кого он называл наводчиками... Но расспрашивать его теперь было опасным. Судя по всему, Дайон считал, что Атавийцы не способны ни на чем концентрироваться, а также размышлять и делать умозаключения. Если я достану его вопросами, это вызовет ненужные подозрения... Впрочем, кое-какие соображения на этот счет у меня имелись и у самого. Оставалось лишь подождать, когда пожилой колдун опять переберет вина, как это случилось вчера.

Я не сразу обратил на них внимание. Когда я заметил двоих бледных и худых парней, сжавшихся в углу тесной каморы, я подумал, что это новые просекуторы Желтых комиссаров, вернувшиеся после внедрения и узнавшие важные новости. Потом, когда все собравшиеся были представлены, а они остались в стороне - что прибыли специально приглашенные гости из других отделов, пожелавшие погостить инкогнито. И лишь когда председатель совещания, тучный магистр Иллан пригласил двоих свиду робких и боязливых ребят за трибуну, я понял, кто это такие. Перед нами стояли, переминаясь с ноги на ногу и разминая костлявые пальцы, дальние разведчики третьего отряда нашего сектора. Те самые, которые подали сигнал как раз во время начала несостоявшегося заседания - тогда, когда никто этого уже и не чаял - спустя полгода после внезапного обрыва связи.
-Как странно... Я думал, на патруль заизмерных космических территорий посылают наиболее обученных и выносливых... - скорее подумал я вслух, чем обратился к кому-либо из сидящих в зале. Однако меня расслышали.
-Ничего удивительного. хочешь верь, хочешь нет - они и были самыми обученными и выносливыми. По крайней мере, до похода. Ну, сами попросили, некого винить теперь... Считай, калеки на всю жизнь - не физические, так моральные. - отозвался неожиданно рослый парень, сидевший за соседним столиком - один из старших просекуторов Вросовской группировки.
-А ты их знал до похода? - не удержался я от любопытного вопроса. Оно и понятно - нечасто ведь прилетали заизмерники - пусть даже на время. Этим же, похоже, следовало остаться на земле. Годы, проведенные в тесной корабельной камере, не прошли даром для молодых парней. По крайней мере, паранойя в старости им, похоже, уже была обеспечена.
-Знал, как не знать... Да ты и сам их обо всем спросишь, что интересно - расскажут. Они, на самом деле, парни хоть куда, даром что немного того - мой собеседник сделал едва заметный жест. - Впрочем, самое время послушать. Может, они сами скажут что тебя так интересует - едва заметно ухмыльнулся Вросовец.

***

-Мы это... значит... - парень снова принялся неистово теребить пальцы. -И решили разделиться. Сэми того... пошел на сближение с кораблем, в капсюле, значит... А я остался на судне, вот. Мы тогда, значица... Самюэль-то, думал, значит, что обьект обследовать - делов ну от силы пару дней, ну что там... Редко такого мусора залетало, все ж было иногда, то - рядом, вообще летать не приходилось, пара выстрелов - и все.
-Ну ладно, успокойся... постарайся быть почетче - мягко оправил бледного космонавта Иллан.
-Ну да... И, значит, самюэль-то улетел, и я как считал - неделя до обьекта, если топлива не жечь, неделя - после ну и сам обьект неделю не больше смотреть. Только вот когда не стало Сэми полгода, вот я взвыл когда... Шашки говорящие стали... И кофе, знаете, черный такой, не то что по утрам пьешь - неет, как ночь. И как понял, что с ума схожу, так разбил аппаратуру, чтоб на связь не выходить, и значит, к Сэму повел... И на полдороге встретил, помню как только что... Вылазит, значит, из капсулы, глаза как две тарелки, хрипит - не дышит. Ну еле отошел он, говорит - такое, брат, повидал... да это сам он расскажет.
-Хорошо, потом только. еще будет время - снова успокоил космонавта Иллан. - Хотя, несомненно, информация Сэми важна и, что самое главное, дополняет общую картинку, нам сейчас важно послушать тебя, Дэн. Твоя история связующая. Продолжай.
-Да, и... вот Сэми-то отдышался и заснул, а я значит, к приборам, посмотреть, что со связью сделать можно. А тут - визг, писк, верещание, лампочки моргают словно флот Комиссариата на ориту вышел. Ну я быстрее - к радрам... - Дэн ударил кулаком по ладоне, смачный шлепок заставил даже вздрогнуть некоторых просекуторов, не ожидавших от бедолаги такой прыти. Глаза заизмерника теперь горели гнем, лицо приобрело даже некоторый розоватый оттенок.
-И гляжу - идет! Корабль, да не наш! Не наш в смысле не Тайного комиссариата, а совсем... То, есть вообще... Такой... Вы такого никогда не видели! Да и мы тоже.... Никто, я думаю. Большой, очень большой. И очень мощный, потому что туда, где засекли его радары даже самые надежные и приспособленные корабли... это.. не летают. Это... Думали мы сэми все, размажет он нас, а он... мимо прошел - да в измерение... Только не к нам, здесь бы заметили, наверно... Вот.
-Спасибо, Джеки. Сэм, у тебя есть что-нибудь довбавить по этой части? - Сэм покачал головой, грустно рассматривая свою обветшалую обувь и продолжая теребить пальцы. Иллан заботливо проводил их ко входу во внутреннюю галерею - очевидно, пока космонавты обитали у него, потому как проход был лично его, и вел к тайной резиденции в Садовом посаде недалеко от границ города.
Итак, господа? - повернулся тучный магистр к сидевшим полукругом просекуторам.
-Да сумасшедший он, господи... Давно говорим, убрать должность - ненужна она никому...
-Правильно! К чертям внешние границы, своих забот хватает!
-ИДИОТЫ! - заревел Иллан. В тесной комнате снова воцарилась полная тишина. -Все с недоумением уставились на магистра, красного от гнева. -Вы что, глухонемые? Он приехал на корабле, на ко-ра-бле - там есть все - записи, технические отчеты. Неужели ты думаешь, что мы их не проверили, а Саран? - обратился к одному из скептиков Иллан.
-Записи можно подделать, магистр, вы...
-ЗАААПИСИ? Подделать? А вот это можно подделать - неожиданно Иллан выдернул из кобуры нечто, похожее на пистолет, только с вытянутым полукруглым диском на конце, направив его в сторону Сарана. - Смотри, недомерок! - с упоением щелкнул гашеткой магистр.
Все недоуменно переглянулись. Ожидаемого выстрела не произошло, но просекутор мгновенно исчез.
-Хватит, пожалуй... -пробурчал, смягчившись, магистр и отжал клавишу, зажатую на рукояти. Только что пропавший скептик появился, весь обросший болотный тиной, прямо в полутора метрах над одним из столиков, и сразу повалился на столешницу. Старая мебель не выдержала - упрямец повалился на пол вместе со скатертью, тарелками и кружками.
-Ну как, сынок? - спросил уже почти ласково Иллан у горе-спорщика.
Парень сидел, бешенно вращая глазами и недоуменно смотрел на окружающих.
-Зза... Заебись... - только и смог проговорить он.
Магистр довльно улыбнулся. Все снова расселись по местам. Собрание только начиналось.

Сэми решился. Теперь он уже никому не раскажет, это точно - сразу примут за чокнутого, и тогда уже не уйти, не скрыться от этой жестокой, невозможной правды...

Станция была покинута, очень давно. Оставшиеся в живых ушли в космос в страшной спешке. не позаботившись о телах своих товарищей. Сэм ходил, спотыкаясь о скелеты, валявшиеся по полу... Картина представлялась футуристически-старинной, как бы парадоксально это не звучало: скелеты, валявшиеся тут и там с одинаково скрюченными руками как после каких-нибудь ужасных обрядов, а среди этого - металлический блеск космической станции, генераторы которой работали до сих пор, обеспчивая светом все помещения.
...Наконец, Сэми вернулся к тому месту, откуда пришел - круг замкнулся. Станция оказалась не очень большой и Сэми хотел уже вернутся с рассказом о своей интересной находке, как вдруг его привлек внимание скелет, сидевший за столом на стуле в одной из боковых комнат, куда он пока не заходил. Космонавта привлекла поза усопшего: даже сейчас плечи выглядели скрюченными и напряженными, пустые глазницы, казались, дырявили столешницу. Мертвец выглядел тревожно.
... И только когда Сэми подошел к скелету вплотную, стало ясно, что у того в руках, в отличие от других тел, что-то есть. Сэми потратил некоторое время, чтобы вытащить эту вещь - давно умершее тело не хотело расставаться со своим последним сокровищем.
...Наконец, рывок - и в руках у Сэми оказалась Книга. Да, не просто книга, а Книга - с переплетом из чистого золота с непонятными вставками зеленоватого металла, с огромными замками - охранниками в виде голодной пасти ужасающего вида зверя. Книга, как ни странно, и притягивала к себе, и отталкивала. Космонавт пытался побороть искушение, но затем не выдержал. Массивные засовы отползли в стороны, книга открылась... Последнее, что понял Сэми - в ней почему-то не было страниц - ни электронных, ни обычных...

Ты. Пришедший Сюда. Убедись, что готов ты читать написанное здесь ибо даже меня знание это приводит в ужас, сумасшествию подобный. Ты, пришедший сюда. Часть ли меня, предок далекий мой, помни: закрыть память - спасти душу. Я начинаю.

Кхни(ая)э(у)ле(э)н. 8 запись.
Космос, пространство Соприкосновения.

В конце концов, кто мы такие, чтобы судить? Родившись вне измерений, пережившие Расслоение, Соприкосновение, Становление - и осознавшие что первично лишь знание... Кто мы такие, чтобы решать? Все, абсолютно все знания необходимы - тогда или иначе, раньше или позже - и все они существуют.
Теперь мы перемещаем себя сквозь пространство миров и космоса - мы знаем
Мы можем существовать во всех имзерениях точки или ни в одном из них - мы знаем
Мы можем Творить - живое, мыслящее, осознающее - мы знаем
Но что толку от знания, если мы до сих пор боимся? Нового - хоть раз шагнуть не через одну, а через две ступени. и мы уничтожаем открытое - случайно и намеренно, просто потому что знаем как определять свое время каждой из творческих вещей.
А я против... Каждое знание может прийти потом позже - и время упущенно, ничего поделать нельзя... И потому я нарушил правила. И потому участь моя - изгнанник.
Нельзя хранить преждевременное знание. Я виновен. Я сохранил. Нельзя узнавать о высших силах, как и устройстве этого мира - ибо абсолютное знание об этих вещах ведет к гибели. Я виновен. Я попытался. И теперь схожу с ума.
А нас-то, нас самих, в скольких галактиках называют богами, глядя в небо? И правильно - высший творец для существа тот, кто сотворил его самого. Такой слепой взгляд - и нам он тоже свойствен. Но даже предполагать не можем мы о своем высшем творце ибо предполагание ведет к теории, а затем - к знанию... Но я смог. и теперь - изгнанник.
Сын мой, нашедший отрывки памяти. а знаешь что и ты должен богом именовать нас. Ибо в каждом из вас я живу, сотворив вас и ожидая своего часа, когда сила ваша и знания моим станут подобны? Ваш мир быстротечен а я могу ждать очень долго и потому я жду, ибо иного выхода спастись от сумасшествия у меня не было - лишь доказать что и низшие могут спасти высших. А будут ли у вас Дети? Вполне может быть, и тогда значит, что звенья взаимопомощи так же связаны и бесконечны, как и божественная сущность. А значит, для меня будет смысл уцелеть и продолжить знание. Будет... Я жил много, очень много... Но ваша вечная жизнь - смена поколений, пока очень груба... должно быть, мечтаете вы мне быть подобны, что ж -настанет время, я верю. А пока... не погуляешь ли по памяти моей, Сын? я прожил достаточно долго - по крайней мере, в твоем понимании, чтобы показать тебе много интересного...

Что ж, твое право. Я заканчиваю.

Сэми спас генератор, один из отсеков которого все же не выдержал. Где-то в глубине станции раздался мощнейший взрыв. Диван задрожал и книга упала с коленей - спустя четыре с половиной месяца....

Скала оказалась на моем пути по чистой случайности. Если честно, это просто был подарок богов - ее не должно было быть на этом участке пути. Когда капитану сегодня(вернее-вчера) днем доложили штормовое предупреждение, он только рассмеялся. "Пшел вон" - сказал он тогда слуге. "Все пути от архипелага до Атави контролируютя магами, ну, разумеется, кроме того, которым пользуются эти придурки-изгнанники и бесшабашные Вьёрды. Никакой бури здесь и в помине быть не может." - так убеждал он молчавшего Дайона, когда слуга удалился. Тот молча кивал головой, я же был немало взволнован.
...Если бы мой любезный магический старпер хоть иногда снисходил до разговора с рабочей командой, он бы понял мое тогдашнее опасение. Доверится магам в плане погоды было можно, тогда как доверится нашему лоцману было нельзя никак, и для меня было огромной загадкой, где капитан раздобыл такое чудо мореплавания. Я лично видел сам несколько раз, как он, высунув язык от усердия, выводил линии на чертежах практически наугад, а при возникновении спорных вопросов начинал игру в камушки со своими друзьями - решал, что называется, "на победу"... Я уже начинал даже беспокоиться, что мы запросто сможем промазать мимо Кромита, хотя и таил надежду, что Дайон все же распознает огромное скопление магической силы и покажет направление. Однако, теперь грозила иная опасность - мы вообще могли не добраться до острова, а учитавая то обстоятельство, что шлюпок на борту не было вообще, ближайшим нашим пристанищем должно было стать морское дно.
...Тем не менее, обед закончился спокойно и лениво. Мой учтивый наниматель встал, проблагодарил капитана полупоклоном и велел следовать за ним. Я прошел, весьма недоуменный - обычно после обеда я спешил сразу занять свой пост. Но Дайон был непреклонен, и мне пришлось пройти в тесную каюту, служившую нам обиталищем.

-Мой друг, я вынужден вас покинуть - проговорил маг полушопотом. Лицо его было, как всегда, безмятежным. Небо быстро темнело.
-Постойте... А обо мне вы подумали? - возмутился я, даже забыв удивиться такой редкостной сообразительности Дайона.
-Мой друг, каждый должен заботиться о себе сам... Впрочем, некоторым приходится делать это за них - иногда, или до поры до времени. - внезапно Дайон наклонился вплотную к моему уху, голос его стал грубым и жестким. - Слушай сюда, я отправляюсь через полчаса. Тееб надо спустя это время, продержаться еще восемь с половиной. Тогда, именно тогда слышишь? Когда будет не рано и не поздно, ты возьмешь что-нибудь, что плавает, и прыгнешь в океан. Свой пост можешь бросать, я позабочусь... А пока займись делом, сооруди что-нибудь, что не потонет за первые два часа. - ухмыльнулся маг, и вышел. Я стоял обескураженный. Впрочем, состояние это прошло очень быстро - в это время подул сильный ветер и рабы принялись спускать паруса. Свистопляска начиналась, и мне была отведена в ней не последняя роль. Я взглянул на кровать - легкая и деревянная... Что ж, значит остов уже готов. Дайону уже будет не до послеобеденного сна - мрачно улыбнулся я.

...Наконец, все приготовления были закончены. Оставалось самое главное, и самое трудное - решиться.То, что книга являлась модулятором, пусть даже непреднамеренным, Иллан понял сразу. Несмотря на то, что Сэми побоялся рассказывать об увиденном, магистр понял: парень, несмоненно, заглядывал туда, и хорошо если один раз. Впрочем, вряд ли его неокрепший разум вынес еще одной модуляции сознания.
...Иллан тяжело вздохнул. Лебедка, закрепленная на стене, была поставлена на 12 секунд задержки - втрое меньше, чем нужно модуляторам сегодняшнего дня для полного овладения мозгом, и вдвое, чем нужно было самым мощным из них, известным когда-либо. И все же магистру не давала покоя сущность этого предмета - вполне возможно, что технологии, по которым он был создан сокращали процесс до считанных долей.
...Однако эксперимент был необходим, а рисковать еще кем-то Иллан счел неэтичном в данном случае. В тяжелые времена его предшественники всегда были на "передовой", не пристало и ему прятаться за чужими спинами. На крайний случай, магистр оставил бумагу с рекомендациями приемничества, и с припиской о проводимом эксперименте. Подготовка была тщательной: Иллан осознавал, что действительно мог не вернуться. Надо было обезопасить клан в дальнейшем, ибо именно это и было его основной обязанностью.
...Наконец, тучный магистр сел в кресло и взял лежавшую на столике книгу. Щелкнул замок карабина, Иллан медленно открыл тяжелые замки. Все решится сейчас. Магистр тяжело вздохнул и приготовился. "Щелк!" - сорвался таймер карабина, а пухлые руки уже переворачивали тяжеленную золотую обложку...

Последнее, что понял магистр - в книге почему-то не было страниц - ни электронных, ни обычных...

Ты. Пришедший Сюда. Убедись, что готов ты читать написанное здесь ибо даже меня знание это приводит в ужас, сумасшествию подобный. Ты, пришедший сюда. Часть ли меня, предок далекий мой, помни: закрыть память - спасти душу. Я начинаю.

Таймер отсчитал положенные 12 секунд и лебедка сработала - карабин потащил тяжелую книгу к батарее, а магистр с шумным вздохом открыл глаза.
-Господи. - сказал он сам себе. - Боже праведный... - глаза тучного магистра чуть ли не вылезали из воды. Он был похож на рыбу, которую только что поймали на крючок.
Недалеко, в ночной тишине за оградой резиденции, раздался выстрел.
- Господи. Храни его душу. - почему-то повторил магистр. А потом вдруг рассмеялся в дикой, невообразимой истерике.

-Вер, ты же знаешь, как нам нелегко. Оставаться в тайне и поддерживать хитрые связи с правительствами. Шугаться просекуторов. А теперь ты еще хочешь сказать, что клан Тени тоже намерен выйти в космос, и ты ничего не смог поделать.
-А что мне оставалось? Чертежи нельзя было уничтожить, иначе я не ушел бы живым. Агентуры нет. Никого нет. Я понятия не имею, что нам предпринять
-И я тоже. Мы сильнее - пока сильнее. Но многие правительства планеты не знают о нас. А уж про кланы я молчу. Если мы вдруг задумаем поиграть в открытую, нас сживут с этой планеты. А без отсутствия цивилизации колонии быстро потеряют связь друг с другом.
-Мы не можем так поступить. Это означает гибель для нескольких тысяч. Но тем не менее, играть постоянно в кошки-мышки тоже нельзя. Только три дня назад этот случай с кланом просекуторов. И нам еще жутко повезло - похоже, они решили что такой корабль просто нельзя незаметно поднять с планеты, и потому - он не наш. Но если бы они помыслили чуть шире...
-Перестань. Этого пока не случилось.

Неожиданно дверь в темную лекционную приоткрылась.

-Капитан, у нас хорошие новости. Корабль Тени не смог выйти на орбиту. - сказал весело молодой голос.
-Ну вот видишь, Итан. Я же говорил, что пары штрихов хватит. Пошли посмотрим, ребята ведь старались.
-Пошли, Вер... Но это короткая отсрочка. Надо что-то делать... И надо делать немедленно.